ככלל, אי ידיעת החוק אינה פוטרת מאחריות פלילית
האמירה הרווחת: “אי ידיעת החוק אינה פוטרת מעונש", אינה ציטוט מדויק מהחוק, אך היא מבוססת על מה שנקבע בו: "אי ידיעת הדין לא תשמש עילה לפטור מאחריות לעבירה, אלא אם נאמר במפורש שידיעת הדין היא אחד מיסודות העבירה"; זה היה נוסח סעיף 12 לחוק העונשין בעבר.
אולם הסעיף האמור בוטל בתיקון מספר 39 לחוק (שנכנס לתוקף ב- 23 באוגוסט 1995), והכלל, ששונה מעט, קבוע מאז בסעיף 34יט לחוק, שכותרתו: “
טעות במצב משפטי":
“לעניין האחריות הפלילית אין נפקה מינה אם האדם דימה שמעשהו אינו אסור, עקב טעות בדבר קיומו של איסור פלילי או בדבר הבנתו של האיסור, זולת אם הטעות הייתה בלתי נמנעת באורח סביר”.
כלומר: על-פי הסיפא של הסעיף המעודכן, אפשר, במקרים נדירים, להתגונן בטענת טעות, שנבעה מאי-ידיעה, או מאי-הבנה, של החוק, אם זו טעות בתום לב, שהיא בלתי נמנעת חרף התנהגות סבירה (למשל, עקב ייעוץ משפטי שגוי), בעניין שאינו בלתי מוסרי על פניו, ובייחוד בנושא מסובך, שרק מקצוענים בקיאים בו (
דוגמה).
