עד כמה שאני יודע,
הביטוי הזה הוא חידוש לשוני של השנים האחרונות, שנולד כתרגום למילה default במדעי המחשב. המשמעות של "ברירת מחדל" בתחום המחשב, היא הפעולה שתנקט במקרה שלא תנקט כל פעולה (פוזיטיבית) אחרת - כלומר, לא הפעולה העדיפה או הראשונה שתנקט, אלא פשוט התוצאה של "אי החלטה". למילה "מחדל" לכשעצמה (בלי "ברירת-"), יש מובנים נוספים: 1. בלשון משפטית - "במעשה או במחדל" משמעו בין אם במעשה ממש או בהמנעות ממעשה. 2. במובן הפוליטי - "מחדל" (כמו מחדל יום הכיפורים), כשלון של רשות ממשלתית מלמלא את המוטל עליה בנושא מסויים; קטסטרופה ציבורית שקורית בלי שאף אחד ישים לב אליה.
