המשך
"בוקר טוב ושלום לכם אסירים נכבדים!" קראה נערה חייכנית שהוצגה על מסך ענק, "ברוך הבא לקרב המאה!" דבריה תורגמו בזמן אמת לאנגלית, "אני מקווה שישנתם טוב, כי אנחנו תיכף מתחילים. החוקים פשוטים- להרוג את כל מי שנמצא יחד אתכם במבוך עד שרק אחד מכם ישרוד! יש לכם מגבלת זמן של תשעים דקות, אם יישאר יותר מאחד בסוף הצמידים שיש לכם על הידיים יחשמלו למוות את כל מי שנשאר. כולכם קיבלתם חרבות קאטאנה בתור נשק, אם אף פעם לא יצא לכם להשתמש בחרב- טוב, אז זה הזמן ללמוד! אז בואו נתחיל ובהצלחה לכולם, ביי ביי!" היא נופפה לשלום לפני שדמותה על המסך התחלפה בשעון ספירה לאחור שמנה תשעים דקות בדיוק ולידו מונה עם הכותרת "מספר החיים שנותרו" באנגלית שערכו היה מאה.
מאה הכלובים שהיו מפוזרים ברחבי אולם ענקי עם קירות מבוך ומכשולים בגבהים וגדלים שונים נפתחו כולם באותו הזמן, והאסירים שהתאוששו והתעוררו מזריקות ההרדמה קמו על רגליהם, לקחו את החרבות שהונחו על רצפת הכלוב לידם ויצאו למבוך להילחם על חייהם.
קבוצה של אנשים בחלוקי מעבדה לבנים צפתה על גבי המסכים בחדר הבקרה בקרבות שהתנהלו בתוך המבוך.
"מה אתה אומר קוג'ירו?" שאל אחד מהם את השני, "מי לדעתך ינצח?"
"קשה לי מאוד לדעת, אני לא מבין בלחימה" קוג'ירו ענה בעודו נאבק לשמור על פנים חתומות למרות כל הדם והאיברים הקטועים שהוא ראה במסכים.
"אני הייתי מהמר על מספר עשרים ושלוש, קניצ'ירו מורהסאמה"
"הבוגד?"
"כן. רואים עליו שהוא הכי מיומן בחרב בכל המבוך, ואין סיכוי שיפני כמוהו יפסיד לאסירים הזרים בקרב חרבות"
"צודק" ענה קוג'ירו למרות שהוא חשב שזאת הייתה הצהרה געזנית שחצנית ומטומטמת, "אבל אתה באמת רוצה שדווקא קניצ'ירו ינצח? אחרי בגידה כל כך גדולה במולדת-"
"-אנחנו לא אלה שמחליטים קוג'ירו. ובוגד או לא, זה לא משנה. אחרי שנגמור איתו הוא יהיה הכי נאמן שיש"
אל תסמוך על זה, אמר קוג'ירו בליבו, כולו מלא תקווה שהתוכנית שלו תצליח.
הקרבות המשיכו, והחלחלה של קוג'ירו רק גדלה. חיתוך בבטן פה, דקירה בעין שם... קוג'ירו ייחל בכל ליבו שזה ייגמר כבר. ככל שמספר השבויים ירד קניצ'ירו צבר עוד ועוד הריגות מבלי להראות סימני עייפות משמעותיים. קוג'ירו התרשם שקניצ'ירו אכן עמד לנצח וקיווה שהוא יוכל לתקשר איתו כמו שצריך למרות הטבע האכזרי שהוא הפגין במבוך, ואולי בגלל שגם הוא בוגד יהיה להם יותר קל להבין אחד את השני...
"טוב" אמר ראש צוות המחקר כשהוא ראה שנותרו רק עשר דקות בשעון, "הגיע הזמן לשלב הסופי" הוא לחץ על כפתור שגרם לקירות המבוך לרדת לתוך הרצפה ולהיסגר בתוכה, משאיר רק מרחב גדול ופתוח.
"מי נשאר חוץ מקניצ'ירו?" שאל ראש הצוות.
"מספר ארבעים וארבע" ענה אחראי המחשבים שצפה בסטטיסטיקות של האסירים.
"ארבעים וארבע? פלא שהוא הצליח לשרוד דקה מספר חסר מזל שכזה. מה רשום עליו?"
"מרגל סובייטי בשם קרלוס"
"מרגל סובייטי? אבל הוא לא נראה סלבי בכלל" קרלוס אשר הוצג על המסך היה כהה עור ושחור שיער.
"כמה הריגות יש לו בהשוואה לקניצ'ירו?"
"בוא נראה" אחראי המחשבים בדק, "לקניצ'ירו יש חמש עשרה ולקרלוס יש... שלוש?!"
רגע ארוך של דומיה שרר בחדר הבקרה. רק שלוש הריגות? אותה המחשבה עברה על כולם, איך לעזאזל הוא הצליח להגיע לקרב הסופי עם מספר הריגות נמוך כל כך? הם תהו.
אחד מהם פרץ בצחוק. "אין לקרלוס הזה סיכוי! קניצ'ירו יחתוך אותו לשתיים על המקום".
"תראו הנה זה מתחיל!" איש צוות הצביע על המסך.
קרלוס התייצב מול קניצ'ירו. הם עמדו בשקט במרחק כמה מטרים אחד מהשני עם חרבות מורמות והביטו זה בזה במבט דרוך, כמו של חיה המתכוננת לזינוק על טרף. קניצ'ירו היה כולו מוכתם בדם, אך אפילו טיפה מהדם הזה לא הייתה שלו. קרלוס לעומת זאת היה נקי כמעט לגמרי מדם, אך הוא נשם בכבדות והיה לו רעד קל שהתחיל בכתפיים ונגמר בחוד של חרבו.
"זה ייגמר בדקה אחת" הימר צופה אחד.
"מכה אחת" אמר צופה שני.
"חסל אותו כבר קניצ'ירו!" צעק צופה שלישי.
קרלוס הנמיך את חרבו ועבר להחזיק אותה לצד גופו, הלהב כלפי מעלה והחוד כמעט נוגע ברצפה. קניצ'ירו נשאר קר ומרוכז מבלי לשנות עמידה. קרלוס חרק שיניים וההתחיל להסתער קדימה עם החרב- ובאמצע הריצה הוא עצר והשליך אותה על קניצ'ירו. קניצ'ירו קפץ הצידה והדף את הנשק שהושלך לכיוונו עם חרבו שלו. קרלוס ניצל את הזמן הזה בשביל להוריד את הנדן המתכתי שהיה קשור לגבו ולהתקרב להכות איתו את קניצ'ירו כמו עם חרב חדה אך קניצ'ירו הדף את המכה הנוספת ברגע האחרון עם חרבו- רק בשביל לחטוף מקרלוס שניצל את הטווח הקצר שנוצר לרגע כדי לתת לקניצ'ירו נגיחה בפרצוף. עיניהם המלוכסנות של כל הצופים התרחבו למראה המתרחש מולם.
קרלוס נתן לקניצ'ירו עוד מכה בפנים, הפעם עם קצה הנדן המתכתי. קניצ'ירו נפל על הרצפה, שומט את חרבו תוך כדי. קרלוס התיישב על חזהו של קניצ'ירו והמשיך לתת לו מכה אחר מכה עם הנדן המתכתי, ולבסוף אחרי שנגמר לו כל האוויר הוא עצר להתנשף וראה שהפנים של קניצ'ירו רוסקו לגמרי וכוסו בדם. קרלוס קם והביט בשעון וראה שהספירה לאחור קפאה ושמספר האסירים שנותרו בחיים ירד לאחד.
"ניצחתי!" קרלוס צעק ביפנית לא מושלמת אך מובנת, "ניצחתי במשחק החולני שלכם, אז בואו תגמרו איתי כבר!"
"כרצונך" אמר ראש הצוות לאחר רגע של התעשתות ולחץ על הכפתור הכתום בשלט שלו.
הצמיד של קרלוס העביר זרם חשמלי חזק בכל גופו. הוא צרח מכאבים במשך דקה ארוכה עד שהוא התמוטט.
"תכינו אותו לניתוח" פקד ראש הצוות וכולם ניגשו מיד למשימה.
קוג'ירו כבר לא היה בטוח מה מפחיד אותו יותר- האכזריות וההנאה מכאב שהפגינו שותפיו לצוות או האלימות האינטילגנטית אותה הפגין קרלוס, האסיר שבידיו מופקדת כעת התקווה האחרונה שלו.