ציאניד פועל בכך שהוא חוסם את תהליך הנשימה התאית (שרשרת מעבר האלקטרונים). במידה שהוא אינו מפורק בגוף ההשפעה שלו מיידית. זהו חומר פעיל מאוד שאינו מסוגל להצטבר אלא מתפרק די במהרה (הראקטיביות שלו היא הסיבה שהוא בעייתי, כמו חומרים רבים). למיטב ידיעתי, חומרים שנוטים להצטבר ולהשפיע לאחר שנים רבות הם בעיקר מתכות כבדות וחומרים לא-אורגניים רעילים.