חלק א
המחזור התחיל מותח ומעניין. לאחר ההשפלה של מניסוטה מול הפאקראס, שימו לב כי כל המשחקים המוקדמים של יום ראשון היו צמודים והתסיימו בהפרש של TD בודד (או היו בהפרש של TD בודד קרוב מאוד לקראת הפסקת שתי הדקות של הרבע הרביעי):
שליטה מוחלטת של הברס במחצית הראשונה הראתה לנו שבאמת יכולה להיות תחרות אמיתית בבית הצפוני של ה-NFC. לקראת הירידה להפסקה לוח הצותאות הראה 21:7 לדובים. נראה שהפנתרים מצאו איזה שיקוי פלא בחדרי ההלבשה. כל מה ששיקגו היו זקוקים הוא להמשיך בניחותא את אותו המשחק שהראו עד למחצית ואילו יכלו לבסס את הנצחון, אבל טעויות פטאליות של ההתקפה (סה"כ שני אינטשפסנש ושלושה פאמבלס לאורך המשחק כולו) ספקו למארחים הזדמנות פלא לחזור ולהשוות בבעיטה מ-44 יאר. כשהיה נראה שהולכים להארכה, עוד איבוד כדור סגר את הסיפור והעלה בדרגה את הציפיה להתמודדות מפתיעה של קרולינה מול אטלנטה וניו אורלינס במירוץ להמשך העונה עם מאזן מרשים של שלושה נצחונות ושני הפסדים.
במשחק שלא עניין כמעט אף אחד בין שתי קבוצות עם נצחון בודד הובילו הטינטאנים 28-3 על הברואנס. סימנים מעודדים לאפשרות חזרה היו בתחילת הרבע הרביעי עם חסימת פאנט שהתגלגל מחוץ ל-EZ. העניין הוא ששחקני ה-special team עם הקסדות הכתומות-חומות לא היו זריזים מספיק כדי לתפוס את הכדור לפני שהוא חומק החוצה כדי להשיג יותר נקודות במהלך.מישהו בדק האם יש בהסטוריה של קליבלנד ארוע של חזרה מפיגור של יותר מ-3 הבקעות לנצחון?
גם האיגלס הובילו בבית בהפרש של שלוש הבקעות מול הראמס. אבל כיוון שמדובר שמשחק מוקדם של יום ראשון, הרי הוא חייב להכנס למסגרת של המשחקים שמסתיים בתוצאה שצמודה, ואכן כך היה. המשחק נראה לרגע כמשהו משתחיל להראות מעניין עם 2 TD שהשיגו האורחים ברבע הרביעי שבמהלכו ההתקפה של המארחים השתתקה.... לשמחת האוהדים בירוק הרבע הרביעי הסתיים לפני שהאורחים יכלו לבסס את המומנטום, כולל מסירה מדהימה ל-43 יארד בדרייב מכריע בתוך שתי דקות הסיום. שימו לב למספרים האישיים: 207 יארד לפולס עם שניTD ו-INT אחד לעומת 375 יארד, 3 הבקעות ואפס מסירות לידים לא נכונות של היריב.
שלוש נקודות יתרון של אטלנטה מעל לג'יאנטס הם אכן תוצאה סבירה לאור מה שכולנו מצפים מהכחולים בעונה הנוכחית. שוב קיבלנו הצגת תכלית של ג'ונס שמתחיל להפגין איכויות בעמדת התופס המוביל של הפאלקונס. החזרה של הגיאנס להובלה בעקבותTD של בקהאם נראה היתה כמשהו זמני שלא בטוח שיחזיק מעמד, אבל אז נחלשו הכלים ההתקפיים של אלנטה. המשחק היה צמוד ובהובלה של TD בלבד של המארחים (כראוי בהתאמה ליתר משחקי המחזור). 3 נקודות בבעיטה הספיקה כדי לגנוב יתרון של 10 ולהבטיח נצחון במשחק שבמהלכו לא נזרק אף INT מצידו של מספר 10 בכחול (גם זה הישג) אבל שני פאמבלים....
שני המשחקים הדרומיים ספקו את מירב המתח: טמפה החזיקו מצויין את הסיינט- במיוחד הזריקה המשוגעת של גלנון שעמד להיות מופל כשהתוצאה היתה 24-20 בתחילת הרבע הרביעי שהוביל לTD שנראה מה שמכריע את ההתמודדות. בצד השני, כרגיל, יום בינוני למשחק הריצה של ניו אורלינס. דרו בריז יעדיף למחוק את המשחק מהרזומה עם שלושה INT (למרות 371 יארדים שנוספו למאזן), אבל הגנה משופרת שהשיגה SACK בתוך ה-EZ לקראת הסיום שהוביל לדרייב משווה והארכה עם סיום צפוי..
אני משוכנע שרוב הקוראים היו די צמודים למשחק הדרומי השני, הדרבי של טקסס שהתנהל באוירה הגנתית עם תוצאה נמוכה. ההגעה להארכה היה ארוע מפתיע לאחר שהמארחים עלו ליתרון של 10 נקודות בתחילת הרבע הרביעי אבל לא ידעו לעצור כהלכה את פוסטר שהפגין משחק הרואי עם 157 יארדים והוכיח שהוא כיום אחד הרצים האחוריים הטובים בליגה. לרומו היה משחק ראוי עם אחזוי השלמה טובים (28 מ-41), 324 יארדים ורק מסירה אחת לזרועות שחקני ההגנה שמולו. כעת ניצבים הקאובויס במאזן של 4-1 יחד עם האיגלס בבית הכי לא צפוי בליגה.
UPSET נוסף ומפתיע במיוחד היה בעיר המכוניות – אחרי שלשוה רבעים שבמהלכם הבילס לא הבקיעו אפילו TD אחד, הגיע הפיצוץ של הרבע הרביעי. מישהו ראה את המספרים בסיןם המשחק? אורטון שהוצא מהכפור (או בעצם, הובא לכפור, אם מדובר על בפאלו..) רשם 308 יארדים עם אחזורי השלמה שמתקרבים ל-75 אחוז, ומולו רק 221 לאחר המוסרים המובילים בשנים האחרונות... (שאף הופל במהלך המשחק 6 פעמים ע"י הגנת היריב). היכן הקו הקדמי שנדרש לשמור עליו? גם על הקרקע נראה היה שהאריות זקוקים להכנס למוסך: 13 יארדים בלבד לרג'י בוש שהופעל מעט מאוד – רק 6 ריצות !!! במאזן נוכחי של 3-2 יהיה קשה לדטרויט במאבק הקשה שיהיה מול גרין בי ויתר השותפות לבית הצפוני של ה-NFC.
הרבה ציפו שהארוח של בולטימור באינדיאנפוליס יסתיים במפלה של האורחים שמצויים בתקופה לא כל כך טובה (לפחות כך הראו התחזיות בוגאס). כראוי למשחקי יום ראשון האמורים, ראינו התמודדות צמודה. אנדרו לאק מספר ל-TD בודד ומסר פעמיים להגנה בסגול (וכמעט כרגיל עבר את רף ה-300 יארדים). פלאקו השתווה להישג רק בקטגוריית ה-INT וחזר הביתה ללא אף מסירה ל-6 נקודות. כמו הרבה משחקים אחרים, מירב האקשן היה ברבע האחרון: ראינו את הספישל טים של אינדיאנפוליס כגוף שזקוק לרענון לאחר איבוד כדור מבעיטה שאפשר לרייבנס לעמוד קרוב מאוד ל-EZ בכחול (אבל לא נוצל כראוי..). ריצה די נדירה של לאק בעצמו של 13 יארד דרך כל ההגנה ל-EZ הוביל את הקולטס להובלה של 14 נקודות, שהוקטנו לכדי התקפה אחת בריצה גם מהצד השני, אבל ההגנה המארחת עשתה את העבודה בתוך שתי הדקות האחרונות כדי להשיג את הנצחון ולשמור על מאזן חיובי של 3-2.
