"וללא כל הקדמה מיותרת, בואו נקבל אלינו את המיועד השני ממחוז ארבע, דרק שפרד!" קולו של סיזר, מלווה בתשואות הקהל החזקות, כאילו פוצצו את הבועה בה הוא שקע. אדיסון חלפה על ידו, מרפרפת בשמלתה על שרוול חולצתו, נעמדה לצידה של ניטה שחיבקה אותה והחמיאה לה על הראיון הנפלא. פיניק דחף את דרק קלות והוא מצא עצמו על הבמה.
"אז דרק יקירי, ספר לנו קצת על עצמך!" סיזר אמר בהתלהבות. הוא חייך אל סיזר את חיוכו המאיר וסיפר על מחוז 4, על הים והדיג שאהב. על הסקסופון. על אחיותיו הגדולות שכולן מרפאות ועל איך שרצה ללכת בעקבותיהן ובסוף על איימי, אחותו הקטנה. הקהל לא הצליח להישאר אדיש לסיפורו הפשוט. עיניו העצובות צולמו ושודרו מקרוב בכל המסכים והקהל הקשיב בדממה שהופרעה רק ע"י התייפחות שקטה מהשורות. אפילו סיזר לא העז להפריע לדיבורו השוטף כשסיפר על הבית, ולכן פצה את פיו רק לשאלה אחת אחרונה, בסוף הראיון. "אז אתה חושב שיש לך סיכוי?" הוא שאל, מכחכח בגרונו כדי להיפטר מצרידות חשודה. "שתוכל לחזור אליהם? אל אחותך הקטנה?"
דרק ניער את שיערו השחור וחייך שוב, הפעם החיוך האיר גם את עיניו. "אני חושב... אני חושב שהחיים בנויים מבחירות. יש בחירות קטנות, כן או לא, בפנים או בחוץ... ויש את הבחירות החשובות באמת," דרק הביט עכשיו מעל ראשו של סיזר אל אדיסון, הנערה היפיפייה, שעמדה בכניסה אל אחורי הקלעים, עיניה נוצצות ואגרופיה קפוצים. "לאהוב או לשנוא. להיות גיבור או פחדן. להילחם או להיכנע. לחיות או למות. זאת הבחירה החשובה ביותר, והיא לא תמיד בידינו."
דרק קם, החווה קידה קלה לקהל הדומם עדיין, לחץ את ידו של סיזר ההמום ויצא מן הבמה. הוא ראה את ניטה ואדיסון מתלחשות בפינה. מבטיהם הצטלבו לרגע והוא הרגיש איך ליבו שוב מתכווץ בתחושה שכבר הפכה למוכרת. פיניק פנה לדבר איתו, אך דרק רק ביקש להיות לבדו. הם החליפו לחיצת יד חזקה ודרק פנה לצאת.
פיניק נשאר לעמוד שם כשהוא מביט בנער המתרחק אל עבר המעליות המובילות אל הגג. "לא יכולת למצוא זמן ומקום גרועים יותר בשביל להתאהב, ילד," הוא נאנח בעצב, השפיל מבט לרגע, ובלית ברירה, פנה לדבר עם רובן.
***
לא דרק ולא אדיסון הצליחו להירדם באותו לילה. נדמה שרדפה את שניהם מחשבה משותפת שהעדיפו להדחיק. הם נפגשו רק ימים ספורים לפני כן, לא הכירו אחד את השנייה כמעט בכלל. למה דווקא היא? למה דווקא הוא? למה דווקא עכשיו? שניהם שקעו במחשבות שהטרידו את מנוחתם, ולכן היו עייפים מאוד בבוקר המחרת. דבר לא משנה עכשיו, הם ידעו, זהו בוקר הכניסה אל הזירה.
אדיסון ירדה אל חדר המגורים המשותף. עיניה היו מעט נפוחות ושפתיה קפוצות בנחישות. היא ראתה את פיניק וניטה מדברים על משהו בשקט ואת רובן שחייך לעומתה ומשך את כסאה לאחור כדי שתוכל להתיישב. דרק לא היה שם, ומסיבה שלא הבינה, אדיסון הרגישה עקיצת אכזבה מהעדרו. היא לא יכולה לחשוב עליו. לא עכשיו. כדי להיפטר מדמותו שחזרה וצפה מול עיניה, כיוונה את מחשבתה אל בני בריתה. קליף, המיועד ממחוז 7 היה שק שרירים ולא יותר. הוא יהיה יעיל בהתחלה אך היא תאלץ להיפטר ממנו די מהר. זה לא יהיה קשה. דאמיין העריץ אותה. למענה יבגוד גם בשונדה כשיגיע הזמן הנכון. אידה ומריוס, לעומתו, היוו בעיה מסוג אחר. המיועדים ממחוז 1 היו חזקים ופיקחים, והם היו מלוכדים. בעזרתם האדיבה היא תגיע לרביעייה האחרונה יחד עם דאמיין, ואז...
הרביעייה האחרונה. זה אומר שדרק יהיה מת. הוא היה שונה מכל מי שהכירה עד כה. הוא לא הזכיר שוב את הברית, לא ניסה להוכיח לה שהוא ראוי להילחם לצידה. הוא העדיף לשמור על מרחק, אך לא פעם במהלך האימונים היא הרגישה את מבטו התכול נח עליה. היא ראתה שהוא לא מתאמן בכלי נשק וידעה שיהיה טרף קל בזירה. למרבה הפתעתה, המחשבה הזו עוררה בה אי נוחות. כאילו לא רצתה לראות אותו נפגע. בזירה כל אחד לעצמו, היא לא יכולה להתעלם מכך. אין לה שום כוונה להגן שם על הילד הזה רק כי יש לו עיניים מיוסרות ושיער יפה. ובכל זאת... הייתה רוצה שהוא יהיה כאן הבוקר. הוא היה הדבר האחרון שהזכיר לה את הבית, הדבר הכי קרוב אליה כאן. בעוד מספר שעות הם יעלו לזירה וסביר שלא תראה אותו שוב.
"פיניק," היא קטעה את שיחת המדריכים הקולחת, "אתה יודע איפה דרק?"
הוא בחן אותה רגע קצר לפני שענה. הוא ידע בדיוק מה הוא עושה, והחליט לתת לשניים את הפרידה המגיעה להם, בידיעה שלפחות אחד מהם לא יחזור הביתה. "הוא אמר שיבלה את הזמן הפנוי שנותר לו על הגג. אני מניח שתמצאי אותו שם."
אדיסון הודתה לו בנימוס ויצאה מהחדר כשבכוונתה לפתור את הבלבול שדרק גרם לה אחת ולתמיד.
דרק נשען ברכות על המעקה המעוטר בפרחים שתחם את גג הבניין בכל היקפו. המתכת הקרה לא הייתה נוחה והקוצים הרבים ננעצו בגופו כשנשען עליהם, אך הוא לא התייחס לכאב. בקרוב הוא יחוש כאב גדול בהרבה מזה, והוא לא מוכן למות בבושה. הוא יחשל את עצמו עד רגע האמת, ויקווה לטוב ביותר. כאן, גבוה מעל הרחובות הסואנים של העיר, היה קל יותר לדמיין שהרוח נושאת איתה את ריחו המלוח של הים וקריאות השחפים של הבית. דרק עצם את עיניו וניסה לחשוב על מחוז 4, על אחותו הקטנה, על אמו... אך לשווא. ראשו היה כאילו ריק לגמרי, מלבד המחשבה היחידה שלא הרפתה ממנו- אדיסון. דמותה הדקה, לבושה בשמלה האדומה הבוהקת, השיער האדמוני הארוך שלה קלוע לצמה, נח על כתפה הרכה. הוא לא הצליח להוציא אותה מראשו. לא רחוק היום בו יצטרך לפגוע בה או לתת לה להרוג אותו. הוא ידע דבר אחד: הוא לא יכול לפגוע בה. מבולבל מהרגשות והמחשבות שתקפו אותו, דרק נזכר בשיחה שלו עם פיניק. 'בזירה אין מקום לרגשות'. הוא צדק, כמובן. לפתע הצטער שלא הגיע לחדר המשותף אחרי הראיונות. אולי יכול היה לראות אותה בפעם האחרונה בתור הנערה מהבית ולא בתור אויבת. אולי יכול היה להגיד לה משהו... מה הטעם בזה עכשיו? בעוד כמה שעות לא תהיה שום משמעות למה שהוא מרגיש. בעצם, אין לכך שום משמעות גם עכשיו. ובכל זאת, הוא הצטער שפספס את ההזדמנות להיפרד ממנה. דרק נאנח והחליט שינסה לא להיתקל בה בזירה עד שלא תהיה לו ברירה ואז...
הוא הרים את ראשו אל השמיים ונתן לרוח לפרוע את שיערו הסמיך, העדיף לא לחשוב על העניין, מקווה שמישהו אחר יהרוג אותו, לפני שהיא תעשה זאת. השמש החמה עלתה מאחורי הבניינים הקרים של הקפיטול, דרק הניח שהשעה כבר שעת בוקר מאוחרת, ופנה לחזור אל תוך הבניין.
אדיסון יצאה מן המעלית היישר אל רצפת הגג המרופדת דשא סינטטי. היא הסתכלה סביבה בחיפוש אחרי הנער שכל כך בלבל אותה, שגרם לה להרגיש... אחרת, לא כמו עצמה, שונה. היא לא ידעה למה ציפתה כשעלתה לכאן. רק ידעה שהוא היה האדם היחיד שרצתה בקרבתו עכשיו. היא רצתה להיפרד ממנו, הניחה שאולי פרידה רשמית תתן לה את השקט הנפשי שרצתה כל כך.
"דרק?" היא מלמלה את שמו אל האוויר, מקווה לתשובה יותר מאי פעם.
"אדיסון? את כאן?" קול חזק הדהד באוזניה. לרגע פעם ליבה בחוזקה, אך במהרה הבינה שזה לא דרק שקורא לה. ניטה הופיעה מאחוריה, הניחה את ידה על כתפה של אדיסון, וליוותה אותה אל הרחפת. היא ידעה; אמנם היא הולכת אל המשחק, אך ליבה נשאר במרכז האימונים.
למרות ששניהם לא רצו בכך, הם היו המחשבה האחרונה אחד של השני, לפני שעמדו על המשטח הקטן והעגול שנשא אותם אל פני השטח. המציאות שונה עכשיו, הם ידעו. בוקר נפלא להישאר בו בחיים.