פרק א': עיר המתים
רעש הלהבים חתך את השקט של שמי הלילה. היכנשהו בפינה נידחת של העולם, מסוק נחת. קרלוס ירד מהמסוק והביט דרך פס הראייה שלו לעבר העיר הסמוכה, לוחץ באצבעותיו המתכתיות על חיישנים בצד ראשו תוך כדי וסורק אותה כמו משקפת בגדלים ומצבים שונים. הסורק הציג לו במספר צבעים שאריות קרינה ושורות של נתונים אשר ריצדו בשולי שדה הראייה שלו. קרלוס ראה שלא נותר אפילו בניין שלם אחד והוא לא הבחין בסימני חיים או בנוכחות של רובוטים במקום. לפחות זה בטוח שהשטח נקי, הוא חשב.
קרלוס סימן לטייס לחזור ונכנס לעיר ההרוסה בהליכה שקטה. הוא עבר בין בניינים עם קירות מחוררים, חלקי מבנים שהתמוטטו ונשברו, כבישים מלאים בבורות והריסות שכבר לא היה ברור אפילו מה הן היו לפני כן. פרט לקול איוושות הרוח והצליל העמום של צעדיו של קרלוס עצמו שררה בעיר דממה מוחלטת.
תוך כדי ההליכה הוא נתקל בגופות רבות מספור, כולן ללא נשק. פעם, דברים כאלה היו מעלים בו זכרונות כמו בור הגופות והשבויים שהוצאו להורג- אך זה היה לפני כל המוות והאובדן אותם חווה בשנותיו הרבות בשדה הקרב. כעת הוא כבר לא היה מסוגל אפילו לחוש את הריח ולהיגעל ממנו. מה שכן עניין אותו עכשיו הייתה רק המשימה שלפניו.
הוא חיפש עקבות ורמזים נוספים שיוכלו לעזור לו להבין מאיפה התוקפים באו ולאן הם פנו עד שהוא שמע את הזמזום של מכשיר הקשר בתוך הקסדה שלו ולחץ על חיישן בצד ראשו.
"שומע HK, רות עבור" ענה קרלוס.
"הגעת בשלום PMC?" שאל HK באנגלית משובשת מעט.
"כן".
"מה יש לך לדווח?".
"המקום נראה הרוס ונטוש לגמרי, אבל לא נראה לי שהם עזבו לפני כל כך הרבה זמן. הגופות שנשארו טריות מדי, בקושי יש רימות". קרלוס המתין דקה ארוכה לתגובה שלא באה. "למה אתה שותק?".
"הייתה כנראה הפרעה במכשיר הקשר. שאלתי מה אתה חושב שקרה לפי הראיות שבשטח?".
"אני לא בטוח, הכל נראה מבולגן ומעורבב כאילו הם תקפו בלי שום מטרה מוגדרת-".
קולות של מטח ירי קינטי פילחו את האוויר. קרלוס הסתובב לעבר מקור הקול וראה דמות אשר הקרינה כולה חום גוף בעלת צורה אנושית לפי הסורק שלו- דמות של איש אשר הביט בקרלוס בפה פעור וכיוון לעברו רובה בידיים רועדות. מטחי הקליעים שהרובה שלו ירה מקודם לא שרטו אפילו את השריון של קרלוס, וכשהוא קלט שקרלוס מביט בו בחזרה הוא התעשת מיד והתחיל לרוץ הרחק ממנו.
קרלוס פתח גם הוא בריצה ותוך מספר שניות הדביק ועקף אותו, נעמד מולו וחסם את דרכו. הוא פנה לרוץ לכיוון אחר אך קרלוס תפס אותו ביד, לחץ לו על השרירים וגרם לו להתקפל ולעוות את פניו. האיש ניסה אינסטינקטיבית להיאבק, ללא הצלחה. הרובה של האיש נפל על האדמה וקרלוס מעך אותו ברגלו, גורם לו להתקפל כמעט לשתיים.
קרלוס גרר את האיש מהר לתוך מבנה נטוש והצמיד אותו עם הגב לקיר בשתי ידיים.
"אתה מבין אנגלית?" שאל קרלוס, אך האיש לא ענה. "תענה!" חזר קרלוס בקול רם יותר אך האיש המשיך לשתוק והביט בו במבט שלא היה ברור לו האם הוא משקף פחד טהור או פחד מהול בבלבול. קרלוס הוריד ממנו יד אחת והפעיל בלחיצות על חיישנים בצד ראשו מכשיר תרגום בזמן אמת וכיוון אותו לערבית מדוברת. "מבין אותי עכשיו?" הוא שאל והאיש שינה מעט את הבעת פניו. "שאלתי האם אתה מבין" חזר קרלוס על דבריו והחזיק אותו שוב בשתי ידיו.
"כן" האיש סוף סוף ענה במילים, כולו רועד ומגמגם.
"מה השם שלך?" שאל קרלוס.
"עבדול".
"מה אתה עושה פה?".
"חיפשתי שורדים אחרים, לא מצאתי".
"אז אתה קורבן של מתקפת הרובוטים?".
"כן, למה-".
"אני זה ששואל פה את השאלות. מה הסיפור של מלחמת האזרחים הזאת?".
עבדול שמט את פניו והביט בקרלוס בעיניים גדולות. "מלחמת אזרחים?! מי אמר לך שזאת-".
"בלי שאלות! ספר לי כל מה שאתה יודע על מה שקרה פה".
"אתה באמת לא...?".
"דבר!" קרלוס הצמיד את עבדול חזק יותר לקיר.
"כל מה שאני יודע זה שצבא הרובוטים הגיע לפה משומקום כמו איזה סופת חול והפציץ כל דבר אפשרי כולל אותנו".
"למה הם תקפו? הם חפשו פה משהו?".
"לא יודע!" הוא יבב, "הם פשוט באו, תקפו, הרסו הכל ואז הלכו מפה בלי להגיד שום דבר".
"היו להם סמלים, כתובות, חותמות יצרן, משהו כזה?".
"לא שמתי לב, הייתי עסוק מדי בלברוח ולהסתתר".
"מאיפה הם באו ולאן הם המשיכו?".
"אין לי מושג!".
העיניים של עבדול שקפו רק פחד, אך הייתה לקרלוס הרגשה שתשובותיו של עבדול היו כנות- ואם היה דבר אחד בעולם שקרלוס סמך עליו זאת הייתה ההרגשה שלו.
קרלוס הרפה את האחיזה שלו ונתן לעבדול ליפול על הרצפה, ואז דרך על חזהו של עבדול ברגל אחת וריתק אותו. הוא ניתק ממותנו את אקדח הלייזר שהיה צמוד אליה בחיבור אלקטרומגנטי וכיוון אותו לעבר עבדול שהתכווץ מיד. "תוביל אותי למקום שבו צבא הרובוטים חנה" פקד קרלוס תוך כדי שהוא הוריד את רגלו מעבדול ולקח צעד קטן אחורה.
"לא יודע איפה-".
"אני יודע את הכיוון הכללי" קרלוס הצביע ביד אחת, "אני רק צריך שתראה לי איך מגיעים לשם דרך העיר שלך".
עבדול קם על רגליו עם ידיים למעלה והתחיל ללכת בכיוון אליו קרלוס הצביע, וקרלוס הלך מאחוריו עם האקדח מכוון לעבר גבו. תוך כדי ההליכה קרלוס התקשר במכשיר הקשר שלו.
"HK, מצאתי ניצול מהמתקפה".
"נהדר! מה הוא מספר?".
"בינתיים הוא טוען לפחות שאין לו שום מידע משמעותי. כרגע אני נעזר בו בשביל לחפש עוד רמזים".
"הוא משתף פעולה?".
"אני לא כל כך נותן לו ברירה".
"רגע, אתה רוצה להגיד לי שאתה כופה על ניצול שעבר-".
"כן HK, זה בדיוק מה שאני עושה".
"אתה לא יכול להיות יותר עדין וידידותי כלפיו? הוא לא האויב אתה יודע, הוא בכלל-".
"זה לא עובד ככה בשטח HK" השיב קרלוס.
"ואני מניח שאתה מדבר בלחישות כי אתה לא סומך עליו".
"בדיוק".
HK פלט אנחה. "...טוב, אתה הלוחם המנוסה פה".
כל השנים האלה והוא עדיין מסרב להבין...! חשב קרלוס. "עוד דבר אחד- הוא טוען לפחות שזאת לא מלחמת אזרחים ושאין לו מושג מי אחראי למתקפות האלה ולמה הן קורות בכלל".
"באמת תהיתי איך מישהו באיזור הזה מסוגל להשיג צבא של רובוטים בגודל כזה... אבל אני עדיין לא מבין מי מרוויח מכל הטבח הזה. מה כבר יש להרוויח פה בכלל?".
"אולי זה אימון או איזה ניסוי חולני כמו טורניר השורד האולטימטיבי, אחד מהשתיים" קרלוס חיכה דקה ארוכה לתגובה שלא באה. "הלו? HK?".
"היית חייב להזכיר את טורניר השורד האולטימטיבי?".
"זה פשוט הדבר הראשון שקפץ לי לראש".
"טוב, שיהיה PMC. רות סוף". טורניר השורד האולטימטיבי. איך הוא מסוגל להזכיר את זה בכזאת אגביות? תהה HK, עד היום האירוע הזה ממשיך לרדוף אותו בסיוטים הכי גרועים שלו...