חיים ביולוגיים וחיים ביוגרפיים
מבחינה ביולוגית, גם אורגניזם חד-תאי הינו חי. במדע, נהוג לייחס חיים לאורגניזם אם הוא מקיים מספר תנאים (ר'
הגדרה בוויקיפדיה), ובכללם: 1. ארגון בצורת תא אחד או יותר. 2. קיום מטאבוליזם (הפקת אנרגיה לצורך החיים מתהליכים כימיים, סינתזה של מולקולות החיוניות לקיום התא ושמירה על איזון התנאים בתוך התא - הומיאוסטאזיס). 3. גדילה. 4. הסתגלות לסביבת המחיה (ביצוע שינויים התנהגותיים כלשהם בתגובה לגירויים סביבתיים, על"מ להגביר את השרידות בתנאים הסביבה המשתנים). 5. תגובה לגירוי (יכול להתבצע בכל מיני צורות, כולל שינויים מולקולריים בתוך התא). 6. רבייה - על האורגניזם לשכפל את עצמו בצורה כלשהי (מינית או א-מינית). אמנם ההגדרה המדויקת של "חיים" הינה משהו שאין עליו הסכמה גורפת והנושא אכן שנוי במחלוקת, אך רוב המחלוקת היא על תנאי כזה או אחר וחיוניותו להגדרה, ולא על סך הרעיון. אורגניזם נחשב חי אם הוא מקיים את רוב התנאים הללו. צמחים, כמובן, מקיימים את כל התנאים ללא יוצא מן הכלל. לכן, מבחינה ביולוגית הם נחשבים חיים לא פחות מכל בעל-חיים. פילוסופים נוהגים להגדיר צורה נוספת של חיים, המכונה "חיים ביוגרפיים". חיים אלה תלויים ביכולות הזכרון ועיבוד המידע, המאפשרות לאורגניזם לזכור ולהיות מושפע ממה שהתרחש במהלך חייו. ככל שיכולת העיבוד של ההיסטוריה הביוגרפית גבוהה יותר, וככל שהחוויות שחווה האורגניזם משפיעות עליו בעוצמה גבוהה יותר, הרי שהוא מוגדר כ"יותר חי" מבחינה זו. בבניית ה"מדרג" של חובת ההתייחסות המוסרית כלפי אורגניזמים שונים, ישנם רבים המייחסים קדימות לחיים הביוגרפיים על פני החיים ביולוגיים. ההנחה היא שככל שלאורגניזם חיים ביוגרפיים מורכבים יותר, כך גדלים הצרכים הפסיכולוגיים שלו. יש להבדיל צרכים פסיכולוגיים מצרכים פיסיולוגיים - שלפי התפיסה המקובלת נובעים מ"תכנות" גנטי ותגובות מורכבות אך בבסיסן אוטומטיות. כמובן שצרכים פסיכולוגיים מושפעים מאוד מצרכים פיסיולוגיים (ולעיתים לא רחוקות להפך), אך בעוד קיום הראשון מחייב את קיום השני (שכן לא יתכנו צרכים פסיכולוגיים, או בכלל פסיכולוגיה, ללא המערכת הפיסיולוגית),
אין קיום השני מחייב את קיום הראשון. כלומר, ייתכן כי לאורגניזם יהיו צרכים פיסיולוגיים (צורך במזון, מים, טמפ' בטווח מסוים, הימנעות מפגיעה במבנה הגוף שלו וכן הלאה) ללא שיהיו לו צרכים פסיכולוגיים, כיוון שאין לו את יכולת עיבוד המידע המיוחסת כתשתית ההכרחית לפסיכולוגיה. על פי התפיסה הפילוסופית של התנועה לזכויות בע"ח המונחית עפ"י עקרון השוויון, זכויות צריכות להנתן לאורגניזם בהתאם לצרכים
שלו (זו כמובן הפשטת הרעיון, מבלי לכלול מצבים מורכבים של ניגוד ודירוג אינטרסים בין פרטים שונים). לפי הרעיון של חיים ביוגרפיים וצרכים פסיכולוגיים, בניגוד לרעיון של חיים ביולוגיים, ניכר ההבדל המהותי בין בע"ח לבין צמחים, או פטריות בהקשר זה.